Rebecca Rusch: a atleta de resistência 'The Queen of Pain' está atingindo seu pico máximo

Apesar de passar por vulcões ativos e pisar perto de tundras árticas, Rusch diz que a perspectiva de enfrentar temperaturas abaixo de zero foi o que a cativou.

“Eu tinha muito medo do meio ambiente”, disse ela à CNN Sport. “O frio foi realmente a última fronteira para mim.”

Antes de se concentrar em paisagens intocadas, Rusch tem lembranças de correr pela floresta no extenso subúrbio de Chicago. “Sempre houve esse aspecto de curiosidade de explorador no que eu fazia, mesmo quando criança”, diz ela. “Eu nasci com isso.”

Sua primeira entrada nos esportes de resistência foi através da equipe de cross-country do colégio. “Eu senti como se realmente pertencesse a algum lugar pela primeira vez.”

Ela construiu sua confiança e mais tarde mudou-se para o oeste, combinando seu diploma de marketing empresarial com seu amor por esportes indoor para abrir uma rede de academias de escalada na Califórnia.

Na década de 1990, ela descobriu as corridas de aventura, um empreendimento marginal que cresceu em popularidade com o nascimento do Eco-Challenge. Produzido por Mark Burnett da fama de Aprendiz e Sobrevivente, o reality show seguiu atletas que correram em percursos de 300 milhas em terrenos acidentados de Fiji a Maine e Marrocos, do qual Rusch era um participante.

“Nunca pensei que seria uma atleta profissional, não estava no meu plano de carreira”, afirma. “Eu estava apenas fazendo algo que me fez sentir completo e me inspirou.”

Uma reviravolta do destino

Quando o show saiu do ar em 2002, o esporte de corrida de aventura perdeu patrocínio e financiamento.

A carreira de Rusch como atleta profissional estava mudando. Ela acabou tomando a decisão de se mudar para Idaho e conseguiu um emprego de meio período como bombeira voluntária, algo que ela ainda faz até hoje.

Mas sua jornada estava longe de terminar.

Um amigo recomendou que ela fizesse mountain bike, e Rusch venceu vários eventos, incluindo três campeonatos mundiais de mountain bike solo de 24 horas, o campeonato estadual Short Track de Idaho e um título estadual de ciclocross.

Quase 15 anos depois, ela está tão comprometida com seu senso de aventura. “Ser um atleta de ultra-resistência? É a minha vida.”

Blood Road

Em 2015, Rusch levou sua busca pela autodescoberta a um novo nível quando começou a pedalar 1.200 milhas pela trilha Ho Chi Minh.

Conhecidamente apelidada de “Estrada de Sangue”, a via foi usada por tropas vietnamitas para transportar suprimentos durante a Guerra do Vietnã – um evento com o qual Rusch e sua família estão bem familiarizados.

Em 7 de março de 1972, seu pai – Stephen Rusch – estava voando em uma missão de ataque sobre o Laos para bombardear caminhões quando seu avião foi abatido na aldeia de Ta Oy. Ele morreu quando Rebecca tinha três anos.

“Crescendo, era difícil chorar por alguém que eu não conhecia”, diz ela. “Realmente, não foi até que eu fiz a trilha Ho Chi Minh e fui para o lugar onde ele morreu que eu o senti pela primeira vez.”

Desde então, ela herdou as memórias de seu pai ao conhecer pessoas que o conheciam, incluindo o filho do homem que enterrou seu pai anos atrás. “Estávamos extremamente ligados”, diz ela.

Rusch também estabeleceu um relacionamento próximo com seu parceiro de equitação vietnamita Huyen Nguyen, um condecorado ciclista de cross-country cujo pai enfrentou a resistência americana durante a guerra.

“Não precisávamos de linguagem para nos comunicar”, diz ela. “Nós dois nos reunimos para curar e perdoar, e usar a bicicleta como essa ferramenta foi uma jornada realmente especial.”

Agora, Rusch homenageia seu pai por meio da Be Good Foundation, uma organização humanitária cujo nome é homenagem a suas cartas do tempo de guerra, que ele assinava com a frase “seja bom”.

Ela usa a base para criar oportunidades de exploração ao ar livre, descoberta pessoal e serviço humanitário em nível local, nacional e global.

“Sinto claramente que ele me trouxe para nos permitir essa jornada … para me mostrar que eu poderia usar minha bicicleta para mais do que pódios e prêmios”, diz ela. “Eu sinto que ele está me ensinando, ele está me criando, mesmo que ele não esteja fisicamente sentado aqui comigo agora.”

‘Ninguém nunca vai saber o que experimentamos’

Desde cavalgar no Vietnã com Nguyen até atravessar a Islândia ao lado do fotógrafo de natureza Chris Burkard e do ex-ciclista profissional e cineasta Angus Morton, Rusch está acostumada a trabalhar com outros atletas para maximizar seu potencial.

“Eu encontro em equipes, muitas vezes suas ações, em vez de palavras […] são as ferramentas mais poderosas. “

Ela só teve duas semanas para se recuperar entre sua vitória no Iditarod Trail Invitational, no Alasca, na categoria autossustentada, e a expedição à Islândia. Com pouco contato com Burkard e Morton antes de encontrá-los no aeroporto, Rusch estava nervoso.

“Eu sabia de onde eles vinham como pessoas, o que eu não sabia é como eles reagiriam em momentos de estresse.”

Em última análise, as memórias compartilhadas de triunfo sobreviverão aos momentos de crise. “Ninguém jamais saberá o que experimentamos ao cruzar a Islândia no inverno, além de Chris, Angus e eu”, diz ela. “Nenhuma imagem poderia realmente contar toda a história.”

Uma vida inteira de preparação

Rusch é a prova viva de que a meia-idade pode ser uma época em que uma mulher pode atingir o seu ritmo.

Ela pode ter carregado uma ametista como amuleto da sorte na Islândia, mas reconhece que completar com sucesso “as melhores performances” de sua carreira exige anos de resiliência física e inteligência emocional.

“Você não está se deteriorando à medida que envelhece, na verdade está crescendo”, diz ela. “O Alasca e a Islândia não poderiam ter acontecido sem décadas de experiência em me conhecer, conhecer meu corpo.”

Talvez a habilidade de Rusch de colocar seu corpo em desafios físicos excruciantes e emergir como uma atleta mais forte seja o motivo pelo qual a revista Adventure Sports a apelidou de “Rainha da Dor” em 2004.

“É fazer algo difícil com um objetivo que você não sabe qual é a recompensa do outro lado, mas ainda assim você continua.”

‘Nós compartilhamos esta terra juntos’

Participar de expedições exaustivas e passar um tempo longe de casa exige equilíbrio.

Tendo se conhecido em um passeio de bicicleta em Idaho e sido um atleta de resistência por toda a vida, o marido de Rusch, Greg Martin, entende as responsabilidades que acompanham sua carreira. “Fazemos muitas dessas aventuras juntos, mas é um compromisso estar longe”, diz ela.

No ano passado, ela teve a oportunidade de reavaliar sua relação com a natureza. “Eu realmente, realmente entendi a importância de ter meus pés na terra, no chão.”

Em maio de 2020, 36% das pessoas que responderam ao People and Nature Survey da Natural England disseram que estavam passando mais tempo fora durante a pandemia do que antes. Um relatório semelhante descobriu que quase um terço dos americanos estava pensando em se mudar para áreas menos povoadas, de acordo com uma pesquisa da Harris Poll.

“A natureza é uma terapia para as pessoas”, diz ela. “Parte da minha responsabilidade é mostrar às pessoas esses lugares lindos na esperança de que se apaixonem e entendam a importância de protegê-los.”

“A única coisa que todos nós compartilhamos no mundo inteiro é que estamos no terreno […] e nós compartilhamos esta terra juntos. “