Doença de Lou Gehrig: por que a ALS está para sempre associada a um dos grandes nomes do beisebol da América

“Nas últimas duas semanas, vocês têm lido sobre uma pausa ruim”, disse Gehrig à multidão, sua voz cheia de emoção, fazendo com que a última palavra soasse mais como ‘gabar-se’. “(Ainda) hoje me considero o homem mais sortudo da face da Terra.”

O “golpe ruim” foi seu diagnóstico recente de esclerose lateral amiotrófica, mais comumente conhecida como ELA. A doença degenerativa progressiva afeta os neurônios motores no cérebro e na medula espinhal que controlam o movimento muscular. Ela afeta a fala, bem como a capacidade de comer, se mover e respirar.

Agora, 80 anos depois, a Major League Baseball está comemorando o Dia de Lou Gehrig pela primeira vez em 2 de junho: o dia em que Gehrig se tornou um jogador regular dos Yankees em 1925 e o dia em que morreu em 1941 com apenas 37 anos. Todos os 30 parques da MLB estão participando para promover a conscientização sobre ALS e arrecadar fundos para pesquisas.

Gehrig era um herói americano improvável. Filho de pais pobres imigrantes, ele nasceu em Nova York em 1903. “Se não fosse pelo beisebol, ele realmente tinha poucas perspectivas”, diz Jonathan Eig, autor de “Homem mais sortudo: a vida e a morte de Lou Gehrig . “

Foi na Universidade de Columbia em 1921 que Gehrig descobriu o beisebol. Identificado por um caçador de talentos, ele mais tarde assinou contrato com os Yankees em 1923.

Numa época em que todo o país estava lutando contra a Grande Depressão, Eig diz que Gehrig se tornou “um símbolo de resistência”. Mais conhecido por sua sequência de 2.130 jogos consecutivos (um recorde que não seria quebrado até 1995), Gehrig também deteve o recorde de Grand Slams na carreira até 2013, foi eleito o Jogador Mais Valioso duas vezes e ganhou a Tríplice Coroa em 1934, uma dos feitos mais raros do beisebol.

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“Ele é o ‘Cavalo de Ferro’, ele é o trem: ele aparece todos os dias para trabalhar”, diz Eig.

Apesar de sua carreira no Hall da Fama, Gehrig nunca buscou os holofotes, diz Eig – e com companheiros de equipe carismáticos e controversos, incluindo Babe Ruth e Joe DiMaggio, Gehrig teve pouca dificuldade em evitar atenção.

Mas em 1939, ele começou a errar a bola e saiu do time. Quando ele foi diagnosticado com ALS seis semanas depois, sua carreira no beisebol terminou oficialmente. Sua aposentadoria foi um choque para companheiros de equipe e fãs, e a cerimônia em 4 de julho colocou os holofotes firmemente sobre ele, onde ele relutantemente pegou o microfone.

“Gehrig disse ao MC que não queria falar, que estava muito comovido para dizer qualquer coisa. A multidão começou a aplaudir, começou a gritar: ‘Queremos Lou, queremos Lou’ e, finalmente, o empresário de Gehrig, Joe McCarthy , deu-lhe um pequeno empurrão e Lou foi até o microfone “, diz Eig.

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Cheio de gratidão por seus companheiros de equipe e família, o discurso é um exercício de gratidão – “Quando você tem uma esposa que foi uma torre de força e mostrou mais coragem do que você sonhou que existisse”, disse ele, “isso é o melhor que conheço “- ainda mais notável dado o que Gehrig estava enfrentando.

“Há uma grande lição para todos nós, porque todos vamos enfrentar a tragédia. Todos vamos morrer”, diz Eig. “O que Gehrig está dizendo é que não é a longevidade que conta: é a qualidade de vida.”

Em busca de uma cura

Oito décadas após sua morte, ainda não há cura para a ALS, agora comumente conhecida como doença de Lou Gehrig nos Estados Unidos. Mas para o comitê que criou Lou Gehrig Day – um grupo de 25 pessoas com ALS, cuidadores e familiares de pessoas com a doença – é mais do que apenas homenagear a lenda do beisebol, diz Larry Falivena, membro do comitê e membro do conselho da a Associação ALS.

Diagnosticado com ALS em 2017, Falivena deixou seu emprego em 2019 e partiu em uma turnê de três meses com sua família, visitando todos os 30 parques de beisebol para aumentar a conscientização sobre ALS. “Chamamos isso de ‘tour do Cavalo de Ferro’, em homenagem a Lou Gehrig”, diz Falivena. “Na metade do tour, algumas pessoas me procuraram com a ideia de pedir à Major League Baseball para criar um dia oficial de Lou Gehrig.”

Com o apoio das equipes que Falivena visitou em sua viagem, o comitê abordou a Liga Principal de Beisebol com sua proposta. Embora equipes individuais tenham se envolvido em iniciativas de arrecadação de fundos para ALS ao longo dos anos, incluindo o Desafio do Balde de Gelo em 2014, esta seria a primeira campanha nacional oficial de ALS recorrente anualmente.

Ao aumentar a conscientização, Falivena espera que alguns dos 169 projetos de pesquisa ativos nos Estados Unidos possam obter mais financiamento na busca de tratamentos para melhorar a expectativa de vida e a cura da doença. Desde que o comitê começou a organizar o Dia Lou Gehrig, há menos de dois anos, seis de seus membros morreram da doença, incluindo o co-fundador Bryan Wayne Galentine, a quem Falivena credita a ideia original.

As atividades variam de estádio para estádio, dependendo das restrições à pandemia, diz Falivena, e os jogadores, dirigentes e treinadores usarão emblemas de uniformes especiais e pulseiras vermelhas “4-ALS” com o número do uniforme do Yankees aposentado de Gehrig, simbolizando um relacionamento que foi cimentado em um dia de verão em 1939, quando Gehrig se despediu.

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“Eu posso ter tido uma chance ruim”, disse ele aos fãs naquele dia, “mas tenho muito pelo que viver.”

Falivena diz que Gehrig e seu discurso “refletem a comunidade de pessoas com ELA”.

“São pessoas que, em sua maioria, são extremamente positivas e enfrentam essa doença devastadora com esperança, graça e espírito de luta”, diz ele. “Acho que isso se relaciona muito bem com Lou: ele não é apenas lembrado como um grande jogador, mas como uma boa pessoa.”