Sua natureza relaxada esconde a pressão que deve estar sentindo como o primeiro time da metade azul de Manchester a aparecer em uma final da Liga dos Campeões.
Enquanto John Stones tenta prever o jogo de sábado contra o Chelsea com Darren Lewis, da CNN, o zagueiro do City é atacado por um photobombed por seus companheiros de equipe Kevin De Bruyne, Phil Foden e Nathan Ake.
“Não posso dar uma entrevista aqui, meninos”, ele ri.
Visto de fora, pode parecer que esta final da Champions League é o culminar de cinco anos de trabalho árduo de Pep Guardiola em Manchester, mas os jogadores certamente se sentem diferente.
“Eu gostaria de dizer que é o começo”, diz Stones. “Acho que é obviamente enorme para nós como clube, para nós como jogadores, darmos o próximo passo e fazermos história, algo que nunca foi feito antes, e eu tenho dito isso todos os anos, que continuamos nos movendo na direção certa, continue avançando e dando os passos certos para a frente, o que é tão importante.
“Acho que, como equipe, estamos evoluindo e acho que a cereja do bolo é, obviamente, vencer a Champions League. Mas acho que temos que olhar para trás, também, para nós mesmos … veja como devemos estar orgulhosos ser.
“É algo que precisamos fazer e algo que todos aspiramos alcançar é uma final da Liga dos Campeões. Chegamos às quartas de final [in] meu tempo duas vezes desde que cheguei aqui. A história do clube é duas vezes maior que a de uma semifinal, demos o próximo passo agora e seria um sonho tornado realidade erguer aquele troféu e terminar uma temporada tão extraordinária, em tantas circunstâncias. “
‘Estou extremamente orgulhoso de mim mesmo’
O Stones formou uma parceria formidável no coração da defesa ao lado da contratação de verão de Ruben Dias – o City terminou sua campanha vitoriosa na Premier League com o melhor histórico defensivo da liga – e agora é um dos primeiros nomes na lista de jogadores de Guardiola.
No entanto, nem sempre foi assim.
Stones lutou para encontrar a forma durante grande parte da temporada 2019-20 e seu fraco desempenho o fez perder o City e a seleção nacional da Inglaterra.
A chegada de Dias no verão passado parecia marcada pelo fim da estada de Stones em Manchester, com muitos sugerindo que Guardiola preferiria jogar contra Aymeric Laporte ao lado de sua nova contratação.
É uma prova da força mental de Stones, então, que ele foi capaz de reviver sua carreira e desde então se tornou um pilar na defesa do City nesta temporada. O ressurgimento do jogador de 26 anos valeu-lhe até uma volta à seleção da Inglaterra, preparada para as eliminatórias da Copa do Mundo de março, 16 meses após sua última internacionalização.
“Acho que para provar a mim mesmo, ninguém mais, provar a mim mesmo que eu posso”, diz Stones sobre a inspiração por trás de sua forma aprimorada. “Que eu mereço estar onde estou.
“Eu provei a mim mesmo que sei que posso estar aqui e aos meus companheiros, sabe, quero mostrar a eles e contribuir com o que trago para a equipe e tive que sair de uma situação que não fiz não quer estar, ou nenhum jogador de futebol quer estar, e não jogar ou não contribuir para a equipa ou clube.
“Fui embora e olhei para tudo e lutei muito para voltar ao time e isso vem com eles jogando bem e de forma consistente. Eu acho, você sabe, estou extremamente orgulhoso de mim mesmo, mas não poderia ter feito isso sem outras pessoas e meus companheiros de equipe, e acho que é por isso que temos tido tanto sucesso ao longo dos anos “, acrescentou.
“Mas olhando para trás agora, no final da temporada com dois troféus já conquistados, chegando a uma semifinal [FA Cup] e outra final com a Champions League neste fim de semana [is] algo de que estou extremamente orgulhoso a título pessoal. “
Um dos grandes
Guardiola é frequentemente creditado em parte por Stones redescobrir sua forma, mas o técnico do City sempre insistiu que isso se deveu exclusivamente ao desejo de melhorar do seu jogador.
O espanhol – conhecido por seu intenso relacionamento com os jogadores – é amplamente considerado um dos maiores treinadores de todos os tempos, mas a única crítica que permanece, seja injusta ou não, é sua incapacidade de ganhar a Liga dos Campeões desde que deixou o Barcelona em 2012 .
Três temporadas no Bayern de Munique vieram e se foram – com a equipe de Guardiola saindo das semifinais todas as vezes – e nas quatro temporadas anteriores no City, ele nunca havia conseguido passar das quartas de final.
O jogador de 50 anos às vezes é acusado de pensar demais em suas táticas quando se trata de momentos decisivos na Liga dos Campeões, muitas vezes em detrimento de sua própria equipe, mas Stones acredita “100%” que Guardiola é um dos grandes treinadores do futebol .
“Tive muitos grandes administradores”, diz ele. “Um, infelizmente, que decidiu renunciar a Roy Hodgson, Roberto Martinez, eu estava com David Moyes por um curto período em Everton também, você sabe, a lista meio que continua, desde meus dias em Barnsley.
“Mas [they’re] todos grandes gestores à sua maneira e acho que este é o período mais longo que passei com um único gestor, então vejo como é dedicado [he is], como sua mentalidade vencedora surge.
“Acho que a mentalidade dele é algo que não posso descrever para vocês, sua mentalidade vencedora, seu desejo de melhorar, seu processo de pensamento em como se tornar melhor ou tentar coisas novas e implementá-las para nós como jogadores”, acrescenta Stones .
“Acho que a história dele fala por si mesma e quando você trabalha para um gerente que tem isso, esteve lá e fez coisas, você tem esse respeito imediato por ele. Você escuta com atenção porque não pode comprar a experiência pela qual ele passou e queremos prosperar e aprender com ele, especialmente em grandes ocasiões como este fim de semana. “
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