Raven Saunders: A depressão a levou à beira do suicídio. Agora, Olympian quer 'desestigmatizar a saúde mental'

Quando ela circulou passando por um declive ao longo de uma rodovia do Mississippi, a necessidade de desviar da estrada em direção às árvores altas abaixo foi quase irresistível.

“Foi piorando e piorando e piorando até que tudo transbordou … Lembro-me de manhã, apenas fazendo a rotina, meio que atordoado, tendo coisas para fazer, mas não tendo realmente nenhuma motivação ou qualquer cuidado para realmente fazer qualquer coisa.

“Então pular no meu carro e dirigir e olhar para aquele lugar.”

Poucos meses antes, Saunders havia considerado como as chances de sobrevivência seriam mínimas se alguém dirigisse para fora do mesmo declive que ela agora passou.

No entanto, foi um texto improvisado para uma ex-terapeuta – “realmente um último esforço” – que salvou sua vida. Ela logo recebeu uma resposta, dando-lhe a certeza e coragem para ir para casa e obter a ajuda de que precisava.

Hoje, Saunders está se preparando para as seletivas olímpicas dos Estados Unidos em junho. Com a perspectiva de sua segunda Olimpíada se aproximando, ela quer “desestigmatizar a saúde mental” e ajudar outras pessoas que, como ela, podem entrar em ciclos de depressão e ansiedade.

Mais de três anos depois daquele dia de janeiro, ela agora pode refletir sobre como suas lutas como estudante atleta levaram ao seu pior momento.

“Mentalmente e emocionalmente, a escola era difícil”, diz Saunders, de 25 anos.

“Não era necessariamente o trabalho, porque eu posso fazer o trabalho, mas eram as pressões e estresses e todas essas coisas obrigatórias que você tinha que fazer e lugares que você tinha que estar que para mim pareciam inúteis, porque eu estava lá para lançar o arremesso de peso.

“Eu cheguei a um ponto onde, voltando das Olimpíadas, eu estava questionando quem eu era. Eu estava deprimido porque é como se eu estivesse sendo colocado de volta em um lugar que eu não necessariamente quero estar.”

A depressão de Saunders foi exacerbada por uma lesão no início de 2017. Apesar de ganhar o título do campeonato nacional dos EUA naquele ano, ela também perdeu seu título da NCAA e terminou em um decepcionante décimo no campeonato mundial em Londres.

Quando suas performances caíram, o mesmo aconteceu com sua visão mais ampla da vida; significava que estar na faculdade se tornou ainda mais desafiador.

“Track foi meu primeiro amor … (ele) me deu aquele impulso para empurrar no ambiente em que eu estava”, diz Saunders.

“Eu não estava necessariamente satisfeita porque ser uma jovem negra e LGBTQ na América e estar no Mississippi – a (mais) velha escola dos lugares da velha escola que você pode encontrar na América – foi realmente difícil passar por uma fase de tentar aprender e me encontrar em um lugar onde não me sentisse totalmente aceita.

“Através de tudo isso, aquilo se tornou a coisa mais difícil. É como se eu estivesse tentando aprender a me encontrar, mas não consigo fazer isso. E a única coisa que tenho é a trilha e, quando a trilha dá errado, é como se eu tem nada.”

Enquanto ela continua a ter episódios depressivos, as experiências anteriores de Saunders a equiparam com ferramentas para tentar manter o controle de sua saúde mental.

Ela diz que está “eternamente grata” à Universidade do Mississippi por ajudá-la a entrar em instituições de saúde mental no início de 2018 e também destaca o apoio que recebeu por meio da terapia.

“Isso (a terapia) ajudou muito”, diz Saunders, “ter tempo para realmente trabalhar nas coisas com as quais eu estava lidando pessoalmente, problemas na verdade desde a infância.

“Foi bom poder ter alguém com todo o peso que estou suportando – não tenho que carregá-lo sozinho.”

Ser capaz de falar francamente com um grupo próximo de amigos também se mostrou benéfico, assim como a meditação.

“Isso me dá a chance de refletir e realmente falar comigo mesmo”, acrescenta Saunders.

“Todo mundo pensa que meditação é como, ‘Oh, você tem que ficar quieto, silencioso, e sua mente tem que estar clara e livre.’ E não é assim que eu o uso.

“Eu uso isso como um lugar para apenas estar comigo mesmo e realmente aceitar certas coisas e aprender que os tempos difíceis – eles passam; os obstáculos – você os supera. Não importa o que seja naquele momento, vai ficar melhor . “

Por meio da iniciativa de saúde mental Well Beings, um pequeno documentário sobre a jornada de Saunders com a depressão foi lançado no início deste mês como parte da série da web “Out of the Dark” do grupo de campanha.

Desde que falou publicamente sobre suas experiências nos últimos cinco anos, Saunders ficou maravilhada com a resposta – “tem sido apoio, tem sido amor”, diz ela.

Seu foco agora é tentar chegar às Olimpíadas de Tóquio, que começam no dia 23 de julho e foram adiadas por um ano em meio à pandemia. Os testes de arremesso de peso acontecem em 24 de junho em Eugene, Oregon.

Saunders é conhecida por sua força desde o colégio, quando recebeu o apelido de “Hulk”, e foi por meio de um técnico de basquete que ela foi incentivada a praticar arremesso de peso ainda adolescente.

Ela ganhou um campeonato estadual em seu primeiro ano e se tornou uma campeã da NCAA indoor e outdoor na faculdade.

Aos 20 anos quando chegou às suas primeiras Olimpíadas, Saunders usou a experiência para absorver o máximo de conhecimento possível e aprender com seus companheiros de equipe mais experientes.

Ela ficou em quinto lugar no Rio com seu lance final de 19,35m. Quando ela voltou para os EUA, ela foi saudada com um desfile em sua cidade natal, Charleston, Carolina do Sul, quando a cidade declarou que 17 de agosto de 2016 seria o Dia de Raven Saunders.

Depois de se submeter a uma cirurgia de quadril no ano passado, Saunders estabeleceu um recorde pessoal interno de 19,57 m em fevereiro – um desempenho oportuno em um ano olímpico.

E fora do círculo de arremesso, ela também se sente compelida a assumir outra missão.

“As pessoas que posso ajudar, ou as pessoas que estão tentando melhorar ou que procuram ajuda por causa da minha história pessoal – realmente aquecem meu coração”, diz Saunders.

“Sempre senti que na vida tentar alcançar as pessoas – ajudar as pessoas – é realmente o meu propósito.”